Beflügelt

Wieder einmal findet sich Ihr unerschrockener Robotik-Reporter in der warmen Umarmung der Bucht wieder. Um es mit Mark Twain zu sagen: Die wärmste Umarmung, die ich je erlebt habe, war der Frühsommer in Santa Clara. Ich schreibe dies von einem Saftlokal in Palo Alto aus (ich lebe meinen Traum), nachdem ich in der Nähe zwei aufeinanderfolgende Treffen abgeschlossen habe.

Das große Apple-Event dieser Woche hat mich hierher gebracht. So seltsam das auch klingen mag, ich habe bisher den brennend brennenden Rauch der Waldbrände in Nova Scotia verpasst, als ich nach Westen nach Kalifornien reiste. Es ist sehr seltsam, die apokalyptische Skyline von New York aus der Ferne zu betrachten. Allerdings gehe ich davon aus, dass Vorhersagbarkeit ein Element des Klimawandels ist, mit dem wir uns noch beschäftigen werden. . . Ich weiß es wahrscheinlich nie.

Ich habe diese Woche ausführlich über das Apple-Erlebnis berichtet. Wenn Sie Zeit haben, nur eines zu lesen, was ich über das Vision Pro-Headset geschrieben habe, würde ich dieses empfehlen. Es geht vor allem um Positionierung und Marktfit. Es gibt nicht viel über das System, das auf die Art von Dingen anwendbar ist, denen Sie normalerweise in diesem Newsletter begegnen, aber Fragen der Skalierbarkeit bleiben ungeklärt – die Massenproduktion von Sensoren und Komponenten wird in der Regel irgendwann ihren Weg in Roboter finden. Es sind auch einige interessante Bildelemente an Bord, die einige Kartierungsanwendungen bieten könnten.

Apple ist immer noch fest im Lidar-Lager – ich muss wohl etwas aus all den Jahren der Forschung zu selbstfahrenden Autos machen. Da dieser Formfaktor (theoretisch) immer beliebter wird, werden wir sicher auch viele Gespräche über Teleoperation führen. Auch Simulationen. Schließlich war das Produkt am Ende viel stärker auf Unternehmen ausgerichtet, als wir aufgrund der Erfolgsbilanz von Apple zunächst vermutet hatten. Bis zur Markteinführung Anfang 2024 werden zweifellos weitere Einzelheiten bekannt gegeben.

Ich blieb noch ein paar Tage länger im Yay-Gebiet, um an Besprechungen teilzunehmen. Ich versuche schon seit einiger Zeit, etwas Zeit in und um Alphabet X zu verbringen (wer hat das nicht getan?). Bei meinem letzten Besuch, als ich zur I/O hier war, war ich ziemlich nah dran, aber ironischerweise war das Intrinsic-Team an der Ostküste, während ich im Westen für ein großes Google-Event unterwegs war. Es stellte sich heraus, dass die Apple-Woche für alle Beteiligten viel besser funktionierte.

Bildnachweis:Brian Heater

Nachdem ich eine kurze Folge des TechCrunch-Podcasts (erscheint morgen) in einem Hotel in Santa Clara aufgenommen hatte, das sich einen Parkplatz mit Levi's Stadium und Great America teilt, fuhr ich per Anhalter nach Norden nach Palo Alto, um ein paar Demos vom Wing-Team zu bekommen. Es war ein glücklicher Zeitpunkt, da das Spin-off von Alphabet X gerade zusätzliche Videos seines AutoLoader-Systems veröffentlicht hat.

Der Name AutoLoader ist etwas irreführend. Es handelt sich tatsächlich um ein vollständig passives System mit minimaler Stellfläche, das für den Standort auf dem Parkplatz eines Geschäfts konzipiert ist. Es ist etwa einen Meter hoch und hat ein Paar (viel größerer) PVC-Stangen, die wie Geweihe herausragen. Das Bild, das ich oben aufgenommen habe, zeigt eine endgültige Version des Systems. Es handelt sich mehr oder weniger um die gleiche Hardware wie in den Wing-Demos, jedoch neu gefärbt und mit dem Markenlogo des Unternehmens versehen.

CEO Adam Woodworth erzählt mir, dass die Hardware für die Zusammenarbeit mit den bestehenden Arbeitsabläufen der Geschäfte entwickelt wurde. Wing profitierte auf Umwegen von der Pandemie. Als die Geschäfte auf die Abholung am Straßenrand umstellten, wurde plötzlich viel Parkplatzraum frei. Durch diese Änderung muss der Mitarbeiter nicht mehr auf das Eintreffen der Drohne warten und die Nutzlast manuell an der Leine befestigen.

„Die ursprüngliche Idee dafür war: Könnte man es einfach an das Schild [Abholung am Straßenrand] schrauben?“ sagt Woodworth. „Die Möglichkeit besteht mit dem bestehenden Arbeitsablauf. Wie können Sie dafür sorgen, dass das Flugzeug wie ein heranfahrendes Auto funktioniert? Wie schaffen Sie es, dass das Flugzeug die Box aufnimmt, anstatt dass die Person sie dort zeitsynchronisieren muss? Es Es hat lange gedauert, eine robuste mechanische Lösung dafür zu finden, die nicht mehr Elektronik erfordert.“

Bildnachweis:Brian Heater

Der AutoLoader ist so konzipiert, dass er effektiv dort sitzt, wo Kundenautos anhalten, sodass der Mitarbeiter sein Verhalten nicht viel ändern muss, um sich anzupassen. Anstatt ein Produkt jedoch durch das Autofenster zu reichen, nehmen sie die spezielle Wing-Box (die ein bisschen wie ein Happy Meal aussieht, mit Plastikringen oben) und decken die Löcher mit einem Paar Stifte am AutoLoader ab. Das Unternehmen gibt an, dass die Schulung der Mitarbeiter etwa 20 Sekunden dauert – die Hauptsache ist, zu wissen, welche Seite (weiß) der Box nach außen zeigt.

Wenn sie ankommt, schwebt die Drohne darüber, um den AutoLoader auszukundschaften. Wenn es auf ein Problem stößt, das es nicht beheben kann (z. B. wenn der Mitarbeiter vergessen hat, den Karton herauszubringen), kehrt es zur Basis zurück – einer der Nachteile des passiven Systems besteht darin, dass der AutoLoader ein Problem nicht vorher mitteilen kann Die Drohne kommt. Wenn die Dinge gut aussehen, verringert sich die Bindung. Die großen Stangen halten den Aufsatz an Ort und Stelle, bevor er einzufahren beginnt, an der Oberseite der Box einrastet und die Nutzlast mitnimmt.

Bildnachweis:Brian Heater

Sobald die Drohne den Lieferpunkt erreicht, senkt sie die Kiste langsam auf einen vorher festgelegten Lieferpunkt auf dem Boden ab. Die Fläche muss mindestens etwa 1,80 m x 1,80 m groß sein und darf nicht durch Bäume verdeckt werden, die die Sicht versperren. Zugegeben, es war ein relativ kurzer Weg von einem Ende der Wing-Büros zum anderen, aber bei unseren beiden Demos verlief alles wie geplant. Beim zweiten Mal bat ich einen Wing-Mitarbeiter, eine Limonade in die Kiste zu legen. Als die Nutzlast landete, nahm er die Cola-Flasche heraus, öffnete den Verschluss und trank einen Schluck, ohne dass es zu einer Kohlensäureexplosion kam.

Die Tests in der Gegend beschränken sich auf den Google-Satellitencampus, aber die Zersiedelung der Gegend macht sie zu einem guten potenziellen Markt für Wing. Der Einsatz von Drohnen scheint in abgelegenen Gebieten oder an Orten ohne moderne Infrastruktur immer am sinnvollsten zu sein. Eine Drohne kann Dinge schneller von Punkt A nach Punkt B bringen, wenn sie sich nicht mit bröckelnden Straßen und undurchdringlichem Verkehr herumschlagen muss (zugegebenermaßen gilt letzteres sicherlich für weite Teile der Bucht).

„Ich bin davon überzeugt, dass für die Zustellung immer eine Reihe unterschiedlicher Angebote erforderlich sind, so wie es bei der Ankunft am Flughafen Kurzstrecken- und Langstreckenflüge gibt und es Flugzeuge gibt, die für 300 Passagiere ausgelegt sind.“ Menschen über einen Ozean", sagt Woodworth. „Das Marktsegment, auf das wir uns am meisten konzentrieren, sind die dichten Vorstädte, die sich dem ländlichen Raum nähern. Dort gibt es eine enorme Nachfrage. Dort erhalten die Menschen die Art von Bestellzahlen, die während der Pandemie in die Höhe geschossen sind.“

Flügeldrohnen haben bisher mehr als 340.000 Lieferungen in ganz Australien, den USA und einigen kleineren Orten in Europa durchgeführt. Das Unternehmen gibt an, bisher „Tausende“ Drohnen gebaut zu haben. Aktuelle Kunden haben bis zu 50 Drohnen an einem Standort, der „Sweet Spot“ liegt jedoch bei etwa 20 bis 30.

Bildnachweis:Brian Heater

Von den Büros in Palo Alto aus waren es eine 12-minütige Fahrt zum Wing-Geburtsort Alphabet X im benachbarten Mountain View. Wie die Umgebung hat auch der Standort in den letzten 70 Jahren enorme Veränderungen erfahren. Ende der 50er-Jahre eröffnete der San Francisco Bay Area Curling Club (der heute noch existiert) auf dem Gelände eine Eisbahn. Mitte des folgenden Jahrzehnts entstand auf dem Gelände das erste geschlossene, klimatisierte Einkaufszentrum Nordkaliforniens, die Mayfield Mall, die über 60 Geschäfte verfügte und von JCPenney betrieben wurde.

Mitte der 80er Jahre wandelte HP (das zwischen Wing und Tesla seinen globalen Hauptsitz unterhält) das Gebäude in ein Servicecenter um, das bis 2003 in Betrieb war. Das riesige Gebäude blieb für die nächsten zwölf Jahre inaktiv, bis Google X seinen Betrieb aufnahm. Ein Mitarbeiter führte mich öffentlich durch den Raum – so genannt, weil in diesen Mauern die Atmosphäre der Geheimhaltung stark ist. Die geheimnisvolle Atmosphäre ist immer noch sehr attraktiv, und es scheint, dass viele oder die meisten Mitarbeiter ins Büro zurückgekehrt sind. Es ist so groß und höhlenartig, wie man es von einem ehemaligen Einkaufszentrum erwarten würde.

Bildnachweis:Brian Heater

Natürlich wurde einiges nachgerüstet. Rolltreppen wurden in Treppen verwandelt, die mit Teppich ausgelegte Mall-Ästhetik ist einem Coffeeshop-Ambiente aus Altholz und LED-Glühbirnen im Edison-Stil gewichen, ausgestattet mit allen modernen Annehmlichkeiten eines Startup-Unternehmens. Wir gingen zum Mittagessen in die Cafeteria und ich machte einen Salat neben der Sushi-Bar mit Metallförderband. Auf einem Tisch im Wartebereich der Lobby steht ein maßgeschneidertes Schachspiel, auf dem 3D-gedruckte Figuren liegen, die jeweils die Unternehmen und Philosophien von Alphabet X repräsentieren, wie zum Beispiel das Monkey Pedestal Problem. Aus einem Blogbeitrag, der ein Jahr nach dem Einzug des Unternehmens in den Raum veröffentlicht wurde:

Nehmen wir an, Sie versuchen einem Affen beizubringen, Shakespeare auf einem Podest zu rezitieren. Wie sollten Sie Ihre Zeit und Ihr Geld zwischen dem Training des Affen und dem Bau des Sockels aufteilen? Die richtige Antwort ist natürlich, sich keine Gedanken über den Sockel zu machen. Aber ich wette, zumindest ein paar Leute werden sich beeilen und zuerst mit dem Bau eines wirklich tollen Sockels beginnen. Warum? Denn irgendwann kommt der Chef vorbei und fragt nach einem Status-Update – und Sie möchten in der Lage sein, etwas anderes als eine lange Liste von Gründen vorzuführen, warum es wirklich, wirklich schwierig ist, einem Affen das Sprechen beizubringen.

Erzähl mir davon.

Bildnachweis:Loon/Alphabet X

Es gibt auch ein kleines Museum, das verschiedenen X-Projekten gewidmet ist, darunter ein Loon Balloon und die „Sharkie-Slipper“, mit denen man das Material bearbeiten kann, ohne es zu beschädigen (es stellte sich heraus, dass das Team aus einer Gruppe Eishockeyfans der San Jose Sharks bestand). Eine weitere Ausstellung zeigt die frühesten Versionen von Google Glass, bei denen es sich – wie zu erwarten – um eine Reihe von Elektronikgeräten handelte, die auf vorhandenes Glas geklebt waren, darunter ein ikonisches Set mit Strasssteinen. An einer Wand zeigt eine Ausstellung, die dem Unternehmen für Meeresnachhaltigkeit Tidal gewidmet ist, ein Trio von Plastikfischen, die in frühen Demos verwendet wurden. Drückt man einen Knopf unter dem Knopf in der Mitte, erklingt ein Lied im Billy-Bass-Stil.

Bildnachweis:Google (öffnet ein neues Fenster)

Verschiedene frühe Wing-Prototypen hängen von der Decke und bringen uns an etwas heran, das seinem heutigen Handwerk ähnelt. Am anderen Ende wird die Tür von einem Waymo-Auto flankiert, das einem Mini Cooper oder einem „neuen“ VW Bug und dem Agtech-Roboter von Mineral ähnelt, der persönlich viel größer war, als ich erwartet hatte. Das System sitzt auf zwei großen Paneelen und lässt in der Mitte mehrere Fuß Platz, so dass es zwischen den Pflanzen hin und her fahren kann, ohne sie dabei zu beschädigen.

Bildnachweis:Mineral

Mineral ist ein interessantes Beispiel für die Arbeit, die hier geleistet wird. Ähnlich wie beim früheren Everyday Robot-Projekt entwarf das Unternehmen schließlich Hardware, weil die Systeme, die es zur Ausführung seiner Software- und Datenerfassungsarbeiten benötigte, einfach nicht auf der Welt existierten. Etwas, das bei Diskussionen zu diesem Thema oft untergeht, ist, dass Google über die Ressourcen verfügt, die es einem Team ermöglichen, einfach loszulegen und beispielsweise Roboter für andere Aufgaben zu bauen – Roboter, die dank einiger großartiger interner Mitarbeiter am Ende ziemlich gut aussehen industrielles Design. Diese Dinge sind jedoch im Allgemeinen nicht für die Massenproduktion konzipiert.

Die Endergebnisse dieser Projekte sind gemischt. Einige, wie Glass, Android Wear und Brain, werden schließlich von der Muttergesellschaft übernommen. Andere, wie Waymo, Wing, Loon und Intrinsic, gründen ihre eigenen Alphabet-unterstützenden Unternehmen mit unterschiedlichem Erfolg. Andere schaffen es immer noch nie aus den Laboren – davon hört man meist nichts, abgesehen von gelegentlichen Gerüchten.

Bildnachweis:Alphabet X

X war natürlich von der jüngsten großen Entlassungsrunde betroffen. Everyday Robots zerstreute sich in alle Winde, und ein Großteil des Teams wurde von DeepMind übernommen, das weiterhin sein eigenes eigenständiges DeepMind-Robotikteam betreibt. Ende 2021 brachte Actuator die Nachricht von Smarty Pants, einem weichen Roboter-Exoskelett-Projekt. Nach den jüngsten Umwälzungen hat sich diese Forschung auf Skip ausgeweitet, das unabhängig von Alphabet operiert – das ist der letzte mögliche Weg für diese Projekte. Das am Ohr getragene Biomarker-Erkennungsprojekt NextSense beispielsweise hat sich ebenfalls in ein eigenes Startup verwandelt.

Das Unternehmen selbst bleibt relativ unabhängig vom Rest von Alphabet. Natürlich gibt es eine Zusammenarbeit, aber die Laborprojekte von X konzentrieren sich hauptsächlich auf die Probleme der Welt, nicht auf die von Google. Daher konzentrieren sich derzeit rund 50 % des Portfolios auf den Klimawandel. Die genaue Anzahl der Unternehmen, die unter dem Dach von X leben, bleibt ein Rätsel (eines von vielen). Alphabet sagt, dass sich die Situation ständig ändert und manchmal schwer zu quantifizieren ist, da bei manchen Projekten in der Anfangsphase nur ein oder zwei Mitarbeiter beschäftigt sind.

Dave Zito (Miso Robotics) und Julia Collins (Zume Pizza) bei TechCrunch Disrupt SF 2017Bildnachweis:TechCrunch

Heute ein Requiem für ein anderes Unternehmen, das es nicht geschafft hat. Nachdem Zume Inc. eine Finanzierung in Höhe von 500 Millionen US-Dollar eingeworben hatte, gab es Ende letzter Woche bekannt, dass es seine Türen schließen werde. TechCrunch-Leser kennen Zume wahrscheinlich als Pizzarobotikunternehmen. Die Mitbegründer Julia Collins und Alex Garden kündigten auf der Bühne von Disrupt 2017 eine 48-Millionen-Dollar-Runde an.

Folgendes habe ich damals geschrieben:

Zumes Ambitionen sind weitreichender. Collins scherzte bei Disrupt darüber, dass er nicht erwarte, als „Pizza-Roboter-Unternehmen“ bekannt zu werden. Diese Art von Spitzname wird in diesem frühen Stadium wahrscheinlich schwer abzuschütteln sein, denn Pizzaroboter sind im Grunde alles in einem, was das Internet zu bieten hat. Pizza war ein logischer erster Schritt für ein Unternehmen, das seine automatisierte Liefermethode unter Beweis stellen wollte, aber Collins und Garden haben oft über Pläne diskutiert, ein „Amazon der Lebensmittel“ aufzubauen. Natürlich ist Amazon auch das Amazon der Lebensmittel (und eigentlich das Amazon von allem anderen), aber der übergeordnete Punkt bleibt bestehen.

Bildnachweis:Saft

Das ist ein wichtiger Punkt. Die Welt sah Zume als Pizzaroboterunternehmen, weil Zume Pizzaroboter herstellte. Macht Sinn. Sie parkten in diesem Jahr einen ihrer Imbisswagen vor dem Disrupt-Veranstaltungsort und servierten den Teilnehmern Pizza. Es war vor allem ihr öffentliches Angebot. In verschiedenen Gesprächen erzählten mir die Gründer, dass ihre „geheime Soße“ nicht die Tomate sei, sondern eine Flottenmanagementsoftware/KI, die darauf ausgelegt sei, Lieferwege und -abdeckung zu optimieren. Dieser geplante Dreh- und Angelpunkt ist auf dieser Welt ziemlich häufig.

Im Jahr 2019 kam es jedoch zu einem ungeplanten Umstieg auf pflanzenbasierte Kunststoffverpackungen. Von außen betrachtet ist es schwer zu sagen, ob Zume nach dem Scheitern seiner ursprünglichen Pläne eine völlige Trendwende erwartete oder lediglich versuchte, die Erträge für sehr großzügige Geldgeber zu maximieren. Bloomberg sagt, dass das Rutschen des Käses zum Teil daran schuld sei, und schreibt: „Herausforderungen, wie beispielsweise zu verhindern, dass schmelzender Käse herunterrutscht, während die Pizzen in fahrenden Lastwagen gebacken werden.“

Wenn ich durch die Lektüre von Massenmarkt-Geschäftsbüchern etwas gelernt habe, dann ist es die Notwendigkeit, stationären Käse zu pflegen.

Bildnachweis:Brian Heater

Ich war genau drei Monate bei TechCrunch, als Franklin Robotics an unserem ersten Robotik-Pitch-off teilnahm. Das Unternehmen zeigte eine sehr frühe 3D-gedruckte Version seines Tertill-Roboters. Der Rahmen „Roomba für Unkraut“ hat sich selbst geschrieben. Es hat nicht geschadet, dass das Unternehmen eine Reihe von iRobot-Ex-Pats beschäftigte, darunter CTO Joe Jones, der der erste Vollzeitmitarbeiter des Roboterstaubsaugerunternehmens gewesen war.

Joe Jones hatte Harvest Automation neun Jahre zuvor zusammen mit seinen ehemaligen iRoboterkollegen Clara Vu (Veo Robotics) und Paul Sandin (ehemals RightHand Robotics) gegründet. Das Team wird weiterhin von CEO Charles Grinnell geleitet. Harvest bietet eine breite Palette von Anwendungsfällen und konzentriert sich hauptsächlich auf Industrierobotik für Agtech-Umgebungen wie Gewächshäuser.

Am Mittwoch gaben die beiden Firmen eine Fusion bekannt und bildeten ein gemeinsames Unternehmen mit dem Namen Harvest Automation. Franklin/Tertill-Mitbegründer Rory MacKean wird COO, während Grinnell die Position des CEO behält. Die Mitbegründerin von iRobot, Helen Greiner, die Ende 2020 die Rolle des CEO von Tertill übernommen hat, bleibt im Vorstand von Harvest. Es gibt eine klare Agtech-Linie, die die beiden Unternehmen verbindet, obwohl ihre Produkte, Tertill und HV-100, auf äußerst unterschiedliche Märkte abzielen.

„Durch die Nutzung der Erfahrungen beider Unternehmen werden wir robuste, kostengünstige Roboter für den Spezialanbau liefern“, sagte Greiner gegenüber TechCrunch.

Bildnachweis:Brian Heater

Der Spot von Boston Dynamics wird diese Woche etwas intelligenter, mit einem Software-Update 3.3, das zusätzliche visuelle, thermische und akustische Inspektionsfunktionen bietet. Bemerkenswert: Das Unternehmen gab bekannt, dass mehr als 1.000 der vierbeinigen Roboter in 35 Ländern im Einsatz seien. Mein neues LEGO-Set ist darin nicht enthalten, wohlgemerkt.

Ich habe dies letzte Woche leider auch durchgehen lassen (zwischen I/O, Automate und WWDC ist mein Posteingang eine dystopische Höllenlandschaft – also entschuldige mich bei allen, die im letzten Monat versucht haben, mich zu kontaktieren), aber Agility-CEO Damion Shelton schrieb mir, um mir von einigen Dingen zu erzählen, mit denen das Unternehmen im Zusammenhang mit generativer KI herumgespielt hat, einschließlich der Steuerung von Digit mit GPT.

Shelton sagt:

Nicht gefälscht – die Codegenerierung erfolgt in Echtzeit basierend auf der tatsächlichen Sprachaufforderung. In der Vergangenheit haben Sie gefragt: „Warum Humanoide?“ Eine auf diesem Test basierende Antwort wäre: „Humanoide teilen eine Art der Interaktion mit der Welt, die semantisch der Arbeitsweise von Menschen ähnelt, was es uns ermöglicht, generative KIs zu nutzen, die nicht für die Robotersteuerung konzipiert sind.“

Bildnachweis:Beweglichkeit

Und Zitat aus dem Video:

Bei dieser Demonstration weiß Digit zunächst, dass Müll auf dem Boden liegt und Mülleimer für Recycling/Müll verwendet werden. Wir verwenden einen Sprachbefehl „Räum dieses Chaos auf“, damit Digit uns hilft. Digit hört den Befehl und interpretiert mithilfe eines LLM, wie das erklärte Ziel mit seinen vorhandenen physischen Fähigkeiten am besten erreicht werden kann. Digit wird zu keinem Zeitpunkt angewiesen, wie man reinigt oder was eine Sauerei ist. Dies ist ein Beispiel für die Verbindung des Konversationscharakters von Chat GPT und anderen LLMs, um reale physische Aktionen zu generieren.

Es lohnt sich, das Video anzuschauen, und sei es nur, um eine klare visuelle Darstellung der Debatte um die Wirksamkeit des Einsatzes generativer KI zur Steuerung von Robotern zu erhalten. Nach einigen aufschlussreichen Gesprächen auf der diesjährigen ProMat und Automate habe ich über einen größeren Artikel zu diesem Thema nachgedacht. Vielleicht werde ich das endlich in Angriff nehmen, wenn das Reisen etwas langsamer wird. Ich bin neugierig, die Meinung der Leute zu diesem Thema zu erfahren und den Hype von potenziell wirklich nützlichen Low- und No-Code-Roboterinteraktionen zu entwirren.

Bildnachweis:Bryce Durbin / TechCrunch

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